2019年《柳葉刀》委員會提出了全球消滅瘧疾的建議，然而，《2020年世界瘧疾報告》指出，近年來在降低全球瘧疾發病率方面并未取得顯著進展，全球控制瘧疾的努力仍需持續。目前可用的診斷和治療方法仍不足以實現在全世界范圍內消滅瘧疾。開發有效的瘧疾疫苗和藥物需要發現新的蛋白質靶點，但超過40%的瘧原蟲基因功能仍然未知。候楠副研究員等在《frontiers in Cellular and Infection Microbiology》雜志發表了題為“Merozoite proteins discovered by qRT-PCR-based transcriptome screening of Plasmodium falciparum”的論文，報道了基于惡性瘧原蟲精準發育轉錄組發掘新型惡性瘧原蟲紅細胞入侵關鍵蛋白的工作。

本研究為了識別瘧原蟲紅內期關鍵基因，對惡性瘧原蟲實驗室標準株PF3D7在六個關鍵發育階段的5000多個基因的表達譜進行了研究。相較于測序和表達譜芯片，實時定量PCR數據展示了更為精準的惡性瘧原蟲紅細胞內期的基因轉錄規律，揭示了不同染色體之間的協同調節機制。加權基因共表達網絡分析發現，裂殖子釋放過程是瘧原蟲基因轉錄最為活躍的階段，且其中一組基因與裂殖子入侵紅細胞的重要器官—頂端復合體密切相關。在這些基因中，有142個來自于14號染色體（唯一不含變異抗原基因的染色體），其中80%的基因功能是未知的。免疫印跡和免疫熒光檢測發現這些新型裂殖子相關蛋白在裂殖子階段高表達，有些蛋白定位于裂殖子表膜，且其相應抗體能夠有效抑制蟲體的入侵。該研究提供了惡性瘧原蟲紅內期精準發育轉錄組數據，并發現了一組新型裂殖子蛋白，這些蛋白在瘧原蟲入侵紅細胞過程中發揮關鍵作用，可能是瘧疾疫苗設計的良好靶標。

該研究得到了國家科技重大專項、國家自然科學基金項目和中國醫學科學院醫學與健康科技創新工程等項目的資助。